Linh vốn vẫn còn chút ngượng ngùng với anh, nhưng anh Khánh lại tỏ ra rất thoải mái.
“Đi nào. Lên anh chở về.”
Thấy cô vẫn ngơ ngơ, anh bật cười.
“Vì anh chở hàng lên đây. Nghe mẹ em nói em về hôm nay nên anh tiện đường thôi. Em đã ăn gì chưa?”
“Em ăn mỳ tôm rồi.”
Linh ôm ba lô ngồi lên xe. Khánh cho xe di chuyển. Linh liếc trộm anh mấy lần, ngần ngừ mãi. Đến khi xe chạy ra ngoại thành, Linh mới quyết định thôi thì nói quách cho xong.
“Anh Khánh ơi!”
Anh Khánh quay sang cô, khuôn mặt chờ đợi. Linh nuốt khan, nói khó khăn.
“Chuyện hôm trước… Em, em quý anh. Rất quý trọng anh. Như một người anh cả vậy!!! Nhưng mà… nhưng mà… chắc em không… gì đó được đâu.”
Vẻ như Khánh đã đoán được Linh sẽ nói vậy, anh vẫn bình thản lái xe, mắt nhìn phía trước. Lúc sau, thấy Linh ngồi vặn vẹo khổ sở, anh mới sực nhớ, với một tay ra xoa đầu cô.
“Ừ, anh biết rồi. Có mệt không, em ngủ một giấc đi.”
Linh lắc đầu, nói xong được điều bấy lâu muốn nói, cô thở phào nhẹ nhõm, lập tức thấy vui vẻ tự nhiên hơn hẳn.
“Thành Cận với cái đồ Híp kia về lâu chưa hả anh?”
Khuôn mặt Khánh có chút biến đổi, anh trầm ngâm.
“Em đi là tụi nó về cả…”.
Linh hơi ngơ ngác trước thái độ của anh Khánh, nhưng cô chưa kịp nói gì, anh Khánh đã lên tiếng.
“Linh, em biết Hằng ở cuối phố nhà em không?”
Linh nhíu mày cố nhớ. Khánh nói ngắc ngứ.
“Hơn em hai tuổi, học Dân lập X. Năm rồi… bị đuổi học ấy.”
Linh ớ người ra, cô kinh ngạc khi bỗng nhiên Khánh nhắc đến Hằng, một người mà mấy tháng gần đây, cả thành phố xôn xao lên, chỗ nào cũng túm năm tụm ba thì thào về câu chuyện đó. Linh không biết về chị ta nhiều, ngoại trừ dáng vẻ xinh đẹp và vài điều tiếng không được hay cho lắm, vì thấy bảo từ hồi cấp ba chị đó đã yêu đương khá linh tinh. Vài lần còn khiến cho bọn con trai đánh nhau toạc đầu chảy máu.
Nhưng chấn động nhất phải kể đến chuyện, ba tháng trước, chị ta bị đuổi học vì một nguyên nhân vô cùng mất mặt. Thấy bảo chị ta có quan hệ yêu đương với một anh chàng nào đó trong trường, lôi về ký túc. Đám bạn vì không muốn ở đó làm kỳ đà cản mũi, nên rủ nhau đi ăn chè. Thế nhưng đến tận khuya, cửa phòng vẫn không thấy mở. Sợ xảy ra chuyện gì, họ bèn gọi bảo vệ, phá khóa mà vào, cuối cùng choáng váng khi thấy trên chiếc giường, hai người trần trụi đang quấn lấy nhau, song, chỉ giây sau, mọi người đã phát hiện ra anh chàng sinh viên kia đang ngất lịm, cô gái cố sức hà hơi thổi ngạt. Thấy người vào, cô gái hét lên bảo gọi cấp cứu. Nghe nói, khi cô hét lên như vậy, cả hai người này vẫn chưa “rời” được nhau ra…
Sau đó, chuyện này bị làm inh om lên, ban kỷ luật của trường vào cuộc, cả hai người đều bị đuổi học. Trên báo cũng đưa tin, khiến nó trở thành câu chuyện truyền tai ầm ĩ. Nghe xong chuyện, thấy người ta cứ thì thà thì thào cái gì mà “thượng mã phong”, Linh mới kéo tay Phương Híp hỏi đó là cái gì. Phương Híp gãi đầu gãi tai một hồi rồi bảo, về mà hỏi mẹ cậu ấy. Thấy cô vẫn cứ đờ ra, cậu ta lại chép miệng.
“Thế nào trước khi lấy chồng cậu cũng được đào tạo, yên tâm”.
Nói xong, cậu ta phủi mông đi thẳng.
Linh nhớ, đợt ấy cuối tuần về nhà, còn chứng kiến chuyện những người tò mò tọc mạch phải đến tận nhà để xem mặt “cái con ấy là con nào”, rồi dè bỉu chê bai thứ con gái chẳng ra gì. Linh không thân thiết hay quý mến gì chị ấy, nhưng nghĩ một người con gái mà bị mọi người kỳ thị như vậy cũng tội nghiệp. Phương Híp thì bảo, “Mấy cái bà lắm chuyện. Thử con trai các bà mà là anh kia, thì có biết ơn người ta đến chết không? Chị ta mà chỉ lo sĩ diện cá nhân, đạp ra một phát là cái anh kia chết luôn rồi…”.
Đó đã là chuyện của mấy tháng trước, nên bỗng dưng anh Khánh hỏi Linh có nhớ người đó không, cô có chút ngỡ ngàng. Anh Khánh chưa bao giờ là một người đàn ông nhiều chuyện, và chắc chắn là không bao giờ anh đem những chuyện ngồi lê đôi mách ra bàn tán với cô. Một linh cảm gì đó chợt đến khiến lòng Linh mơ hồ bất an, cô hỏi khẽ.
“Em có biết, nhưng không rõ lắm. Sao anh lại nhắc đến chị ấy ạ?”
Khánh nắm chặt vô lăng, không trả lời. Xe cứ chạy mãi, đến khi thấy một đầm sen bên đường, anh chợt tấp xe vào. Không nhìn Linh, mà nhìn đăm đăm vào hồ sen trước mặt, anh nói chậm rãi.
“Bởi vì, Phương đang yêu cái cô đó.”


15. Linh vẫn nhớ, quãng đường về nhà hôm ấy đột nhiên trở nên xa dằng dặc. Những câu chuyện rời rạc trôi qua tai cô, nhẹ nhàng mà như sấm sét. Đến tận khi chiếc xe Jeep phóng xuống dốc Cầu Cất, Linh vẫn mong tất cả những chuyện Khánh kể chỉ như một giấc mơ. Nhưng lúc xe dừng trước nhà, vừa ôm ba lô xuống, Linh đã nhìn thấy cô Tràm đang ngồi nhặt rau trước cửa cùng mẹ cô, gương mặt hằn lên vẻ khắc khổ, ngón tay cầm cọng rau mãi mà chẳng thể nào vặt nổi, Linh đã biết, việc đó chẳng thể là giấc mơ như lời cầu khấn của cô.
Thấy Linh, mắt cô Tràm sáng lên mừng rỡ.
“Rốt cuộc thì con cũng về rồi. Cô mong con mãi!”
Đợi Linh cất đồ đạc rửa mặt mũi xong, cô Tràm vẻ như không còn kiên nhẫn nổi, vội kéo Linh vào phòng. Cánh cửa vừa đóng lại, Linh đã thấy mắt cô Tràm đỏ lên.
“Linh ơi, việc này chỉ con mới giúp được cô. Chỉ có con mới giúp được thằng Phương thôi. Nó u mê lú lẫn hết cả rồi.”
Linh nắm lấy tay cô Tràm như trấn an, nhưng vẻ như cơn bức xúc ập đến, cô nói lộn xộn hết cả, song đại thể vẫn giống như nội dung anh Khánh nói. Là chuyện một lần đi qua nhà chị Hằng, thấy chị ta bị người nhà đánh, Phương nhảy vào can ngăn. Chị này máu chảy dầm dề, Phương lôi chị ta đi sơ cứu. Chẳng biết đi cứu chữa ở đâu mà mất ba ngày giời Phương không thèm về. Nhà cái chị Hằng kia đến nhà cô Tràm đòi người, bảo con trai cô Tràm lừa con gái họ đi đâu. Cô Tràm điên lên bảo con mình trai tráng ngời ngời, tự dưng bị đứa con gái không ra gì lừa gạt dụ dỗ thì có! Vừa cãi vừa lo. Sau ba ngày ba đêm, cuối cùng Phương và chị ta cũng trở về, nhưng sau đó thì dính chặt lấy nhau… Cô Tràm sợ cái “con hồ ly” đó làm hỏng Phương mất, sợ Phương sẽ sa đọa, tương lai sẽ nát bét vì cô ta…
Nghe những lời liên miên của cô Tràm, lòng Linh thêm một lần khổ sở, tựa như từng phần trong trái tim cứ dần chết điếng đi. Cô cắn chặt môi, nghe tiếng cô Tràm nài nỉ.
“Linh, trước giờ thằng Híp đều nghe con. Con đi có gần tháng mà nó đã hỏng luôn rồi. Con nói chuyện với nó, khuyên nó giùm cô với.”
Linh cố lắm mới nở được nụ cười.
“Vâng, để con thử nói chuyện với Híp xem.”
“Con thuyết phục nó đi. Cô lo lắm. Cô chỉ có mình nó. Mấy hôm nhờ anh em thằng Khánh khuyên nhủ rồi mà chẳng ăn thua.”
Linh gật đầu.
“Giờ Híp có nhà không cô?”
Cô Tràm đờ ra, “Cô không biết nữa. Sợ là lại dắt díu con kia đi đâu mất rồi”. Dứt lời, cô Tràm chảy nước mắt.
“Bao nhiêu năm nay nó vẫn thích con cơ mà. Sao đùng cái tự dưng lại đâm ra đổ đốn thế này cơ chứ. Bố nó chỉ muốn vác gậy đuổi đánh nó đi luôn cho rồi.”
Hai hôm sau, Linh vẫn không gặp được Phương. Cô Tràm nói dạo này cậu ta toàn thế, đi mất mặt, cũng chẳng thèm về. Buổi chiều, Linh buồn bã đạp xe quanh thành phố, muốn tìm kiếm xem Phương ở đâu, nhưng chạy hết sân bóng, quán net, hay hàng bi a quen thuộc, cũng không thấy bóng dáng Phương đâu. Cuối cùng Linh tới xưởng sửa xe của anh Khánh, nhưng xưởng cũng đóng cửa. Cô dựng xe, ngồi một mình rầu rĩ. Lúc sau, anh Khánh phi xe về, thấy Linh thì vội vàng nhảy xuống.
“Sao em ngồi đây? Sao không gọi anh?”
Linh lắc đầu, đứng dậy, phủi mông.
“Em đi tìm Phương mà không thấy. À, anh Khánh ơi, Thành Cận đâu rồi?”
Anh Khánh loay hoay mở xưởng, đáp lời cô.
“Anh vừa đưa nó ra 559 bắt xe. Chiều nay phải thi lại rồi!”
Linh nghe vậy mặt tái mét. Phương Híp và Thành Cận có mấy môn thi lại giống nhau, nếu Phương vẫn còn vật vờ ở đây, vậy thì việc thi cử thế nào? Thấy vẻ lo lắng của cô, anh Khánh bảo ngồi đợi anh một chút, rồi cầm di động, bấm số hỏi han ai đó.
Anh Khánh mua di động một thời gian lâu lâu rồi. Hồi mới mua, anh ghi số cho Linh, bảo có việc gì thì nhớ gọi anh. Nhưng trước giờ, Linh cũng chưa từng có dịp. Quay ra nhìn, thấy anh Khánh đi đi lại lại ngoài sân, nói nhỏ nhẹ, Linh không nghe ra anh nói gì, nhưng vẻ mặt thì nghiêm lại khó chịu. Một lúc sau, anh đi vào, nói với Linh, buồn phiền.
“Phương đang ở Hải Phòng!”
“Sao cậu ấy lại ở Hải Phòng ạ?”
Im lặng một lúc, Khánh đáp: “Nó đi với Hằng”.
Dù đã đoán trước, nhưng trong lòng Linh vẫn dấy lên nỗi thất vọng mênh mông. Cô ngồi lặng đi giây lát, rồi nhìn Khánh khó xử.
“Anh gọi Phương cho em với. Em muốn nói chuyện với cậu ấy!”
Khánh thở dài, nói khẽ: “Vừa nãy anh cũng thử bảo Phương rồi, nhưng mà…”.
“Em chỉ muốn nói chuyện thôi.”
Linh lặp lại một lần nữa. Khánh suy nghĩ, thở hắt ra rồi lại bấm máy gọi. Anh nói khẽ vào điện thoại.
“Bảo với Phương, Linh cần nói chuyện với nó.”
Mặt anh cau lại, khi đầu dây bên kia luyên thuyên cái gì đó. Anh nói khô khốc.
“Chuyển máy đi.”
Lúc sau, Khánh đưa máy cho Linh. Cầm điện thoại áp vào tai, cô thở sâu, cố gắng nói thật bình thường.
“Híp. Là tớ! Tớ mang quà về cho cậu đây, sao không thèm đến mà khuân quà về hả???”
Đầu dây bên kia, không có tiếng trả lời, mãi sau, tiếng Phương Híp mới vang lên.
“Cậu chưa được nhét đầy lỗ tai chuyện của tớ à? Vẫn còn muốn nói chuyện với cái thằng bỏ đi như tớ sao?”
“Cậu chẳng nói tình bạn của tụi mình có giá trị bảo hành suốt đời mà. Híp, bắt xe về Hà Nội đi, giờ đi vẫn kịp để chiều nay thi đấy!”
Đầu dây bên kia lại là sự im lặng, im lặng rất lâu, đến nỗi Linh tưởng chừng như Phương sẽ không bao giờ lên tiếng nữa. Cuối cùng, Phương cũng nói.
“Tớ không thi nữa. Linh, tớ quyết định bỏ học rồi. Mai tớ về, gặp cậu sau. Thế nhé.”
Phương cúp máy. Linh vẫn đứng im ở khoảng sân đờ đẫn. Cô thử gọi lại lần nữa, số điện thoại đó đã tắt máy. Ở bên cạnh, Khánh vẻ khó xử, muốn nói gì đó, nhưng lại thôi.
Hai ngày sau, lúc Linh và mẹ đang ở nhà cô Tràm an ủi động viên cô ấy, thì Phương về. Vừa thấy dáng cậu con trai bước vào nhà, cô Tràm đã bật cả dậy. Linh mải nhìn vẻ khác lạ của Phương, chưa kịp phản ứng, cô Tràm đã lao ra tát Phương một cái, khiến mặt cậu ta quay hẳn sang một bên.
“Mày đi luôn đi! Mày còn dám về à?”
Cô Tràm tức vì cái tội trước khi đi, Phương còn mở tủ, lấy của cô một mớ tiền, quẳng lại tờ giấy với dòng chữ liến láu “Con mượn tạm rồi sẽ trả”. Cô Tràm nghĩ đến việc thằng con chưa bao giờ trộm tiền, giờ bỗng khuân đi một đống của nả cho “gái” thì không sao chịu được. Thấy Phương ôm má, không nói không rằng, cô Tràm tức điên lên định lao vào đánh tiếp. Linh vội vàng bảo mẹ giữ cô ấy lại, còn cô thì lôi Phương Híp ra một góc.
Một tháng không gặp, trông Phương khác hẳn. Tóc cắt ngắn, mặt lún phún những cọng râu mờ. Đôi mắt híp tịt thường ngày thâm quầng và mệt mỏi. Hai đứa ngồi phệt xuống bậc thềm, một lúc lâu vẫn chẳng nói với nhau câu gì. Đột nhiên, Linh nhìn sang bên má vẫn đỏ bừng của Phương, chạm nhẹ.
“Có đau lắm không?”
Phương hơi né đi, nghiêng đầu ra chỗ khác.
“Một cái tát thì ăn thua gì.”
Tay cô chơ vơ giữa không trung, rồi từ từ rụt lại. Chẳng hiểu sao, giờ này, nghe giọng bất cần của Phương, Linh thấy mũi mình cứ cay cay xon xót. Từ trước tới nay, thỉnh thoảng cô Tràm vẫn hay quát tháo Phương, nhưng ra tay tát một cái thì Linh chưa thấy bao giờ....