***

Đảo Langkawi_Malayxia.

Nắng đẹp như một màu thuốc nhuộm được pha tỉ mẩn trên bảng màu của hoạ sĩ. Mây xanh ngát. Có tiếng của loài hải âu kêu réo, chao lượn trên nền trời trong vắt. Tiếng rì rào dập vào thính giác con người, khoảng cách không xa để nghe được tiếng biển đang thở phì phò.

Trong những loài cây rậm rạp, cỏ mọc ngập chân người, màu xanh đeo bám đầy rẫy trên nền đất nâu. Một toà kiến trúc đồ sộ bị lãng quên trong quá khứ, hoang tàn, lạnh lẽo. Ngôi biệt thự từng mang nét kiến trúc phương Tây đổ nát cháy đen, những mảng cửa sổ từng được chia tỉ lệ hoàn hảo trên bản vẽ đã lụp xụp, bể nát. Khói bám đen trên những vách tường, những đoạn xà lớn nằm la liệt trên nền gạch đen ố _ di tích của một vụ hoả hoạn kinh hoàng còn sót lại đã ngủ yên trong những tán cây rậm rạp. Đâu đó trong gian như vẫn còn mùi ngai ngái khét đen. Hơn nửa toà biệt thự đã từng tan chảy hẳn trong lửa đỏ. Giờ đây, phế tích của nó chỉ là những mảng từng sụp đổ, ngói vỡ vụn, khói đen bám trên những ô cửa nát nhừ may mắn còn tồn tại sau đám cháy. Không có một chút dấu hiệu nào mang theo sự sống cho nơi đây, hay chỉ qua là lũ chuột, bọ nương náu dưới những thân cột ngã dài, đen nhẻm.

Rạn nứt của thời gian cho ta hình dung cả một quá khứ có những con người từng chìm mình trong trận cháy kinh hoàng đó. Có thể như đang trông thấy cả những u hồn mang đôi mắt trống rỗng, khóc thảm thương, lờn vờn quanh nơi đã chôn vùi mạng sống của họ. Nhịp ngắt của thời gian ngưng đọng một thước phim bi kịch về sự tàn lụi của một gia tộc _ Bạch Hàn gia.

Chân đạp trên những mảnh gạch lộn xộn kêu lạch cạch, tro cháy bám vào đế giày Nike trắng, cỏ dại cao đến nửa đầu gối của người thiếu niên. Sự bi thương của nơi đây khiến Hoàng Hiểu Minh phải rùng mình kinh sợ.

Những ngón tay lướt trên mảng tường nhám cộm được xem là nguyên vẹn nhất. Nơi đây, trong ký ức, cậu nhớ rõ ràng là vách hiên của một lối đi dài, có những ô kính hình bầu dục hướng thẳng ra biển. Khi gió lên, biển lại mang vị mặn êm ái rót vào những ô cửa, sẽ có tiếng phong linh được kết từ những vỏ ốc cầu kì kêu lên những âm thanh vui tai. Bên trái cậu, sàn cháy khét, đó là gian trung tâm nhà với cầu thang hình trôn ốc đã gãy đứt, lửng lơ trong không trung. Ngôi nhà này đã cháy hẳn cả dãy phòng phía Tây, nơi tập trung tất cả phòng riêng của những thành viên trong nhà. Cả ba tầng lầu đều mất hẳn phía trái, lệch nghiêng, xiêu vẹo. Minh đảo mắt, bóng dáng cao của mảng tường ba tầng lâu năm che chắn thành một chiếc bóng lớn ụp hết mọi chi tiết. Cái sự lạnh lẽo chết chóc này đem đến cho cậu hoang tưởng đang nghe tiếng la hét thảm thiết, rên khóc quỷ dị, những linh hồn chưa siêu thoát mặc áo trắng đang bay tứ tung trước mặt cậu.

Ớn ốc. Chua xót. Thương hại cho người đã đi xa, Hoàng Hiểu Minh làm dấu thánh, đặt tay lên ngực, cúi đầu rất thấp, biểu hiện cực kì tôn trọng với người đã khuất. Hơi thở loang lổ chạm vào bầu không khí cổ xưa ít có người thăm viếng mà trở nên u tịch. Mang đầy tang tóc.

_ Một thế hệ đã chìm trong dĩ vãng. Cầu mong Chúa ở nơi cao sẽ dang tay đón tất cả về thiên đàng, những con người vô tội. Tội ác này...sẽ bị trả báo trong nay mai!

Lảng vảng hồi lâu nơi ngập tràn cảnh vật héo úa. Sự cô quạnh của nó như muốn xua đuổi tất cả tránh xa. Trong không gian cô tịch, có tiếng gì đó thì thào. Như đến từ quá khứ.

Quay phắt lại với cái nhìn kinh hãi, Minh mở to mắt dáo dác nhìn. Có một chú mèo mun trên tầng lầu đổ nát phóng thẳng xuống mặt đất, chạm vào lớp gạch đá gây nên âm thanh nhiễu động, miệng rên ư ử, chạy biến. Có lẽ nó là mèo hoang trốn ở đây. Những cột mục khét giương lõi thép trơ trọi lên không trung. Điêu tàn. Tan nát. U uất. Đầy ghê rợn.

Thở phào vì không phát hiện được dấu hiệu bất thường, người thiếu niên chậm rãi bước rời đi. Mỗi tiếng chân bước đi lại vang lên tiếng lách cách của lớp xi măng vỡ vụn.

Gió lay nhẹ những thân cành to lớn bao bọc quanh ngôi nhà, dây leo chằng chịt phủ lên lớp tường còn lại, nền đá bám rêu xanh bong tróc. Ký ức về một đại gia đình hạnh phúc đã mãi chìm trong quên lãng, chôn vùi theo cả tội lỗi của người quá cố mãi mãi chìm vào biển lửa mênh mông. Tất cả đã khép lại.

***

Sóng dịu dàng hôn lên lớp cát trắng mịn lấp lánh dưới nắng. Đường chân trời xanh trong chia cắt bầu trời và biển khơi thành hai thế giới song song. Tiếng biển hát rào rạt, xô nhanh, cuốn lăn tăn vào bờ. Dãy đê chắn biển kéo thành một đường dài xa xăm, uốn như một loài rồng biển kiêu hãnh phân cách đất liền và bể nước xanh thẳm.

Hải âu chao nghiêng trên bầu trời, lít rít kêu. Gió rít quanh bóng hình cô gái xoã tóc dài ngang eo, tung bay tán loạn. Chiếc váy trắng kéo dài tới gót chân mang kiểu dáng Bohemian hoang dại bật lên dáng hình xinh đẹp như một nữ thần của biển.

Cô gái đứng trên con đê, hướng mặt ra biển, tĩnh lặng như tượng sáp. Gió cứ phản phất quanh cô, rũ xoã màu tóc nâu vàng uốn nhẹ như rêu tảo. Những dãy đá xanh đen lổm chổm trước mặt, nước biển tát rạt vào nó, bào mòn nhẵn các góc cạnh sắc nhọn.

Tiếng sóng nhẹ nhàng, dào dạt.

Chàng trai mang đôi mắt huyết ngọc bước nhàn hạ trong nắng ấm. Mùi muối bám vào khứu giác cậu, mằn mặn, nồng nồng. Trên tay của Hiểu Minh mang theo một bó huệ trắng tinh khiết. Bước tới gần cô gái, sự bình thản của cả hai chứng tỏ họ đã quen nhau từ trước.

_ Đúng như em đoán, anh sẽ đến đây. - Tiếng nói dịu ngọt vang lên, thản nhiên, bình lặng.

Không chú ý lắm về câu nói của cô gái mặc váy trắng, đặt bó huệ lên một bia đá dọc con đê, nơi tưởng niệm những nạn nhân xấu số đã chôn thây cho biển cả. Từng bia đá đại diện cho một linh hồn lang thang trên biển. Duy, bia mộ mà cậu đặt lên lại khắc lên đến những 36 cái tên, 36 nhân mạng của gia tộc Bạch Hàn. Tất cả đã chết thảm thành tro tàn trong một vụ hoản hoạn gần 12 năm trước. Và những người dân thương xót nên đã lập nên tấm bia này để tưởng nhớ họ, như đã cùng thề nguyền sẽ chết cùng một nắm mồ của đại dương.

Im lặng. Như là mặc niệm. Cảm thương cho số phận bi thảm của họ. Những nghĩ suy triền miên về một hồi ức đã ngủ quên trong những giấc mơ bé dại. Cậu chợt nhớ về những ký ức vụn vặt như những hạt kim tuyến bé nhỏ, lấp lánh bay trong tâm trí, ráp lại thành một bức tranh tươi đẹp, êm đềm. Nơi đây, đã từng là một thiên đàng hạnh phúc của gia đình họ Bạch. Và đã từng mang theo ký ức cùng một cô bé xinh xắn.

Trên con đê chắn biển dài ngoằn, dường như có tiếng kêu réo trong trẻo còn vấn vương của hai đứa trẻ.

[ Tiểu Bạch! Nhanh lên nào! Thuỷ triều sắp lên rồi, chúng ta phải ra nhặt sao biển nhanh lên, nếu không nó lại trôi ra biển hết đấy!">.

[ Nhím chạy chậm thôi! Cẩn thận kẻo đấy! Đường trơn lắm!">.

[ Hì hì, nhanh lên này! Đưa tay đây! Nhím đỡ qua cho!">.

[ Đá chông chênh lắm!">.

[ Xuống đây đi! Không sao đâu mà!">.

[ Á! Đau quá! Ui da! Vậy mà nói không ngã đó hả?">.

[ Ui da! Nằm trên người nhím êm ái đó mà còn la! Nhím mới đau nè! Bẩn hết áo rồi. Lát mẹ nhím mắng cho mà xem!">.

[ Hu hu, trầy tay rồi nè! Tiểu Bạch méc papa tội nhím làm Tiểu Bạch té nè!">.

[ Thôi mà! Đừng khóc mà! Nhím xin lỗi mà! Đừng khóc! Xin luôn đấy!">.

[ Ha ha, nhím mắc lừa rồi! Lêu lêu!">.

[ A! Dám lừa hả? Đứng lại!">.

[ Ha ha, nhím ú tròn! Đố nhím bắt được Băng Nhi! Ha ha">.

[ Ya! Cái con thỏ trắng này! Lại đây nè! Mình đi nhặt sao biển đi! Đi này!">.

Rào rạt. Biển vỗ về giấc mơ con trẻ. Gọng vó chạy ngang mặt cát. Tiếng kêu réo đó vẫn hằn sâu trong trí nhớ của cậu. Thật ấm áp. Thật bình yên.

Phá tan sự tĩnh mịch của không gian, cuối cùng, nhím xù cất cất tiếng trả lời cô gái.

_ Em làm gì ở đây?

_ Như anh, em muốn tìm sự thật. - Cô gái xoay mặt, cười nhẹ nhàng.

Thoáng bắt gặp lại một nét phẳng lặng tuyệt đối của cả hai con người có cùng màu mắt nâu đỏ lạ lẫm.

_ Em đã tìm thấy được gì? - Minh hỏi.

Gương mặt xinh đẹp vẫn giữ nguyên nét bình lặng như mặt gương, cô gái trả lời, với cách phủ nhận hoàn toàn. Trên bàn tay gầy xương trắng mịn, người thiếu nữ đang mang theo một chiếc lọ màu sứ men trắng, to khoảng như quả dừa trên cây, trồng ở bãi cát xa.

_ Không gì cả.

_ Em dối.

_ Tuỳ anh, không tin cũng chả sao!

Minh nhíu mày, ẩn giấu sự tức giận:

_ Em có biết rõ em đang làm gì không?

_ Tất nhiên. - Đáp, cô có một khí chất thản hoặc hệt như người đối diện, điều tương đồng như cùng một khuôn mẫu.

_ Hãy cho anh biết.

_ Anh đang van xin em? - Cô ngẩng mặt, thích thú.

Hoàng Hiểu Minh cho tay vào túi, mắt nhìn xa xăm.

_ Phải.

Cô đưa tay áp lên má của cậu, khiến Minh phải hạ thấp đầu nhìn cô.

_ Gương mặt cầu khẩn thế này sao?

Nhím chớp mắt, đồng tử thanh tân, day nhẹ môi.

_ Em muốn gì?

Cô gái lại cười, nụ cười phẳng lặng, sâu thẳm như vực tối.

_ Dừng ngay những việc đang thực hiện ở Việt Nam.

Sự bất ngờ được giấu giếm tinh xảo sau gương mặt được đúc từ plastic. Cố giữ chất giọng không mang quá nhiều xúc cảm.

_ Tại sao?

_ Nguy hiểm. Anh sẽ gặp tai hoạ. Và còn nhiều người khác nữa.

_ Nói rõ cho anh nghe. - Thành khẩn, Hiểu Minh chất chứa quá nhiều tư tâm, rối bời.

_ Không.

_ Ella, anh chính là anh của em. - Cố gắng nhắc nhở cô. Cánh tay vô thức bấu chặt vào khớp vai mảnh khảnh kia.

Nhếch môi nhạt nhoà, cô gái xinh đẹp vuốt lại mái tóc bị gió biển cuốn tán loạn, tiếng gió ù nhồn nhột quanh tai. Lạnh lùng:

_ Anh em? Cùng một huyết thống sẽ là người thân? Em nhắc cho anh nhớ: Ngay cả những người cùng một gia đình cũng chưa chắc xem nhau là máu thịt, đừng nghĩ trong huyết quản của anh và em đều mang dòng máu "điên đến chết vì tình" này mà lại giống nhau. Đừng quy em và anh vào cùng một mẫu số.

_ Em là một phương tìm chưa tìm được ẩn số, anh phải mang em đi xét với bao nhiêu giả thuyết khác nhau. Thực sự...hình như anh không hiểu được em. - Tiếng nói hạ xuống, mang phần u buồn.

Ella đẩy cánh tay đang bấu chặt vai mình, gạt xuống vô tình, ai oán:

_ Nhiều khi...môi trường sống sẽ là thứ quyết định tất cả, kể cả tính cách. Cùng một tuổi, chênh lệch nhau không quá một tháng tuổi, anh: là đứa trẻ được biết bao người nuông chiều, yêu thương, được sống trong những điều tốt đẹp nhất, là một chú vàng anh không lo nghĩ, sống trong một thế giới màu hồng với những tiếng hót véo von.; em: một đứa con hoang có cha không được nhận và một bà mẹ nửa điên nửa tỉnh, bị gia tộc chối bỏ, rẻ kinh, bị bắt cóc và mất tích trong bí mật, không ai cứu vớt, không ai bảo bọc, bị ép trở thành một sát thủ trẻ con với năm tháng như một nô lệ, sống giả tạo, bán đứng mọi thứ. Anh nghĩ...tất cả những gì anh nếm trải sẽ cay nghiệt bằng số phận của em? Anh và em hoàn toàn là những-kẻ-xa-lạ trong thế giới này.

Đôi mắt đau đáu hướng về người thiếu nữ mặc váy trắng, tròng mắt như thuỷ tinh bị tưới máu đỏ, cơ mặt phẳng lì bị dồn ép thành những nếp xếp đầy tâm trạng. Tiếng nói rung khàn trong đau đớn, Minh chỉ biết cúi đầu xấu hổ, những đau khổ của cậu chưa bằng một góc đau khổ của Ella_đứa-trẻ-bị-lãng-quên.

Bọt biển vỗ vào vách đá trắng xoá, bào mòn thời gian thành những lát cắt nhẵn mịn, êm ái trôi đi trong vô thức, không ai quan tâm đến. Biển tráng lệ, sóng bắt nắng long lanh như vảy của chú cá chép khổng lồ đang vẫy đuôi thành những vân sóng uốn lượn. Tiếng hải âu xí xáo tranh thức ăn ở bờ cát ướt ngập nước....