- Đi nhanh lên – Gã thanh niên phía sau lại giục.

Gã vừa dứt lời thì cảm thấy có ai đó đang vỗ vai mình. Gã quay đầu lại nhìn, chỉ thấy một thanh niên cao hơn mình nửa cái đầu, tóc cắt ngắn gọn gàng, gương mặt đẹp trai, ánh mắt hơi cục cằn. Người này chính là Minh.

- Muốn gì mày? – Gã thanh niên cứng giọng hỏi.

Dường như Minh chẳng muốn nhiều lời với gã, vừa thấy Linh bước ra khỏi tầm của con dao găm nhỏ là anh lập tức vung tay, đấm một cú thật mạnh vào giữa mặt kẻ kia. Bị bất ngờ, gã thanh niên không kịp phản ứng gì, ăn trọn một cú đấm và ngã nhào vào hàng hoa ở bên tay phải khiến cho những chậu hoa đổ nghiêng ngửa, cành hoa gẫy nát, tung tóe. Người bán hàng rú lên, còn những khách đang mua hoa gần đó thì bỏ chạy nháo nhào.

Bị giáng một quả tối tăm mặt mũi nên gã thanh niên loạng choạng một lúc vẫn không đứng thẳng dậy được. Hai tên ngồi trên ô tô thấy cảnh này lập tức mở cửa xe chạy tới. Minh chộp lấy bàn tay lạnh ngắt và run rẩy của Linh, kéo mạnh cô về phía mình, sau đó cả hai cùng chạy vào trong chợ.

Hai đồng bọn tóc xanh, tóc đỏ chạy tới đỡ tên kia dậy rồi bỏ mặc tiếng chửi rủa của người chủ hàng hoa, cả ba cũng vọt theo Linh và Minh.

Minh nắm lấy tay Linh chạy, sau một hồi đâm ngang rẽ dọc, cả hai cuối cùng cũng dừng lại. Tiếng nhốn nháo ở phía xa vọng lại, có lẽ là ba gã kia vẫn đang không ngừng tìm kiếm hai người. Chỗ này đã là cuối chợ, là gian hàng bán đồ gia dụng. Minh nhìn quanh một hồi, sau đó kéo Linh chạy thẳng vào một góc. Gian hàng này không có người, dường như người chủ đã chạy đi đâu đó. Minh kéo hai tấm đệm gấp đang dựng đứng ở một góc ra rồi chui vào khoảng trống nhỏ hẹp sát tường. Anh kéo Linh vào đó cùng mình. Từ ngoài nhìn vào, có lẽ sẽ chẳng ai phát hiện ra điều gì bất thường cả.

Trong không gian nhỏ hẹp, Minh không còn cách nào khác là phải ôm cứng lấy Linh, cố gắng nén hơi thở gấp gáp. Chỉ nửa phút sau, hai người nghe thấy có tiếng chửi rủa. Dường như việc không tìm thấy cả hai khiến ba tên này điên lên. Minh càng ôm chặt Linh hơn, đến nỗi có thể cảm nhận rõ nhịp tim đang đập loạn lên của cô. Cả hai cố gắng thở thật nhẹ để không bị phát hiện.

Chợt bên ngoài có tiếng của một người phụ nữ:

- Mới sáng ngày ra, không mua hàng của người ta thì thôi, chửi rủa cái gì?

- Câm mồm lại ngay – Tiếng một trong ba thằng quát lên và không hiểu chúng làm gì mà người phụ nữ kia im ngay lập tức.

Rồi khoảng mấy chục giây sau, tiếng người phụ nữ lại vang lên, càng to hơn:

- Tiên sư bố nhà chúng nó, cái bọn đầu xanh, đầu đỏ, đầu trâu mặt ngựa, mới sáng ra đã đến ám hàng bà mày rồi. Bà rủa cho chúng mày ra đường bị ô tô chèn chết đi. Lũ mất dạy.

Sau đó Linh và Minh ngửi thấy mùi giấy đốt, tiếng lầm bầm chửi rủa mãi không thôi. Minh xích tấm đệm ra một chút, chỉ thấy một người phụ nữ to béo đang quay lưng lại phía anh, trên tay cầm một tờ giấy đang cháy rừng rực xua loạn lên. Người này đang đốt vía.

Minh suýt bật ra thành tiếng cười nhưng kìm lại được. Linh ngẩng đầu nhìn anh, chỉ thấy Minh đưa tay lên miệng ra hiệu im lặng, đôi mắt anh đang vui vẻ, dường như anh đã quên hẳn tình hình căng thẳng vừa rồi.

Hai người tiếp tục ở phía trong tấm đệm thêm một lúc, cho tới khi chắc chắn là không còn tên nào quanh quẩn, Minh mới thừa dịp người phụ nữ kia không để ý, nhẹ nhàng bước ra. Rồi sau đó, rất tự nhiên, anh lên tiếng chào như một người mua hàng.

- Chú em đẹp trai mua gì nào? – Người phụ nữ quay lại, tưởng anh là khách vừa tới, đon đả tiến lại chào.

- Ở đây có gối đôi chứ chị? – Minh giả vờ hỏi.

- Có… có… Chuẩn bị lấy vợ phải không? Chỗ chị hàng gì cũng có. Chú em cần mua loại bình thường hay loại đẹp? – Người phụ nữ toét miệng cười và dẫn Minh đi tới kệ đặt những chiếc gối, sau đó liến thoắng giới thiệu.

Minh ngoái đầu về phía sau, thấy Linh cũng lẳng lặng lẻn ra khỏi đống chăn đệm rồi mới lại quay vào, lấy lý do màu sắc quá lòe loẹt, hàng không được cao cấp lắm để chuồn êm. Khi hai người đi rồi, vẫn còn nghe giọng người phụ nữ eo éo đầy bực bội:

- Hãm… Nhìn cái mặt đẹp trai mà hãm… Mua hàng cao cấp thì vào siêu thị đi, vào chợ làm cái gì. Đúng là sáng ra xúi quẩy, chỉ tại ba cái thằng đầu trâu mặt ngựa kia. Tiên sư bố chúng nó.

Minh cười phá lên vui vẻ khi nghe thấy những lời đó. Còn Linh thì vẫn lo lắng nhìn xung quanh, chỉ sợ ba tên kia lại thình lình xuất hiện.

- Chắc bọn chúng đi rồi, đừng lo – Minh thấy vẻ mặt của cô thì ngừng cười, nhẹ nhàng trấn an.

- Lỡ chúng vẫn đợi mình ở cổng chợ thì sao?

- Cùng lắm đánh một trận chứ sao – Minh cười khẩy – Chợ này có cổng phụ, chắc bọn nó nghĩ mình đã ra bằng lối cổng phụ rồi. Dù sao, để chắc ăn thì mình kiếm chỗ nào ăn sáng đã rồi hãy về.

- Nhưng còn giỏ thức ăn, em bỏ lại chỗ hàng hoa rồi – Linh băn khoăn.

- Giờ còn quan tâm mấy cái đó – Minh cau có – Chút quay lại tìm. Mà mất thì chút tôi đưa tiền đi mua cái khác.

Linh không nói gì nữa chỉ lẳng lặng đi theo Minh. Một lúc sau, cô lại nói:

- Cảm ơn anh. Nếu hôm nay không có anh…

- Mọi chuyện để về nhà hãy nói – Minh ngắt lời cô – Việc cô bị bọn này theo dõi thì tôi đã thấy từ hai ngày nay rồi, nên hôm nay mới đi theo cô tới đây.

- Ừm…

Linh hững hờ đáp lại mặc dù trong lòng đang ngổn ngang suy nghĩ.



Chương 20: Thách thức



Sau khi ăn sáng xong, Minh rút tiền đưa cho một đứa bé đánh giày, nhờ nó đi thám thính giúp. Thằng bé chạy đi rồi lập tức quay lại, báo là tình hình yên ổn, đến lúc đó cả hai mới yên tâm ra về.

Đưa Linh về nhà xong, Minh lại phóng xe ra ngoài, bỏ mặc sự cằn nhằn của ông Phương. Đến hơn tám giờ sáng thì Lâm mới thức dậy. Trong ba anh em nhà này, người mà Linh ít có cơ hội tiếp xúc nhất chính là Lâm. Ban đầu cô luôn cảm thấy anh hơi lạnh lùng và có chút khó gần. Nhưng từ hôm qua tới giờ, Lâm quấn quýt với hai đứa cháu nên cô tiếp xúc nhiều hơn và nói chuyện với anh nhiều hơn, chợt nhận ra anh không quá khó gần như mình đã tưởng.

Linh đặt bát bún thang xuống bàn, nói:

- Anh ăn đi cho nóng đã này.

Lâm nhìn bát bún thang, kêu lên:

- Chà, bún thang, ngon quá! Mẹ anh dạy em làm đấy à?

- Dạ không ạ! Hôm trước em học ở chỗ nhà hàng của anh Đại! – Linh cười.

Không chỉ riêng Lâm, mà sáng nay, cả nhà ông bà Phương đã phải trầm trồ với bát bún thang mà Linh làm. Một bát bún mà làm cho ngay cả Minh – người vốn ưa ăn khô cũng phải húp tới cạn sạch nước mới thôi. Bà Nguyệt thì phải thừa nhận, là người sinh ra và lớn lên, cả đời ở Hà Nội, nhưng bà chưa bao giờ ăn một bát bún thang nào ngon như thế. Ông Phương thì lại càng có lý do để tranh cãi với bà rằng con gái nhà quê lúc nào cũng đảm đang hơn con gái thành phố.

- Đầu bếp của ông Đại mà có thể nấu ra bát bún ngon như thế này sao?

Lâm cười cười, sau đó cũng chẳng cần giữ thể diện của một ngôi sao như mọi lần đi ăn ở ngoài, cứ thế cắm đầu ăn lấy ăn để.

- Chà, ngon quá. Có lẽ anh phải năng về ăn rình cơm bố mẹ mới được – Lâm thở ra một hơi sảng khoái sau khi đã được ăn no.

- Anh đi diễn ở nhiều nơi, chắc phải ăn nhiều món ngon hơn ấy chứ?

Linh cảm thấy vui trong lòng. Cô đã quen với những lời tán thưởng nhưng không một ngôn từ khen ngợi hoa mỹ nào có thể hơn được vẻ mặt mãn nguyện của người khác sau khi ăn xong món ăn mình nấu.

- Không có đâu em. Nhiều khi phải nhịn đói đi diễn đó. Chạy sô mà, thời gian ăn cũng không có. Ăn cơm bụi, cơm hộp là chuyện bình thường – Lâm lắc đầu.

- Mấy đứa em họ em ở quê rất hâm mộ anh. Hôm nào em về ăn Tết, anh cho em xin chữ kí để em mang về cho chúng nó nhé! – Cô như chợt nhớ ra nên đề nghị.

- Không vấn đề gì. Tặng luôn mỗi người một cái đĩa MV anh vừa quay ở nước ngoài xong.

- Thích quá! Chắc chúng nó sẽ mừng rú lên cho xem – Linh vui vẻ gật đầu.

- Em có thích nghe nhạc không? Hôm nào anh cho em mấy cái vé ca nhạc mà đi xem.

- Em hay nghe nhạc không lời. Trước đây nhà em không có tivi, chỉ có cái đài cũ. Mỗi lần nấu cơm em lại mang xuống bếp để nghe. Còn đêm khuya thì hay có chương trình nhạc giao hưởng – Linh kể.

- Không phải ai cũng có thể nghe và cảm thụ được nhạc giao hưởng.

- Anh nổi tiếng thế, chắc có nhiều cô hâm mộ anh lắm nhỉ? Có bao giờ họ viết thư tỏ tình với anh không?

- Thường xuyên – Lâm phá lên cười, không hề giấu giếm – Anh nhận được thư tình từ hồi cấp hai cơ. Hồi ấy còn ngô nghê nên hay đọc lắm. Bây giờ thì ít khi có thời gian đọc, hơn nữa thư gửi về toàn là quản lý nhận và đọc giúp. Đôi khi trả lời giúp luôn.

- Chị Trang đọc xong có ghen không?

- Trang không phải người phụ nữ hay ghen, nhưng cũng đôi khi cô ấy cũng tỏ ra khó chịu. Khi con người ta muốn vun vén, chăm lo cho sự nghiệp, thì họ phải đánh đổi một vài thứ như gia đình, tình cảm của bản thân chẳng hạn.

- Miễn là anh không cảm thấy hối hận về sự đánh đổi đó là được.

- Thỉnh thoảng anh vẫn thấy hối hận – Lâm mỉm cười sau đó đứng dậy, cầm tờ báo ra ngoài đọc.

Linh quay đầu nhìn theo cái bóng cao lớn nhưng có phần cô độc của anh, không hiểu sao tự nhiên cô có một cảm giác rất lạ. Ba người con trai của gia đình này, mỗi người một tính cách, nhưng họ đều có một điểm chung, đó là họ rất cô độc.

Bữa trưa và chiều hôm ấy Minh đều không về. Ông Phương càu nhàu trách vợ một hồi vì quá nuông chiều con rồi lại đạp xe đi đánh cờ tướng. Bà Nguyệt gọi điện cho con không được cũng đâm ra lo lắng. Chưa bao giờ Minh lại đi đâu mà không xin phép, sau đó còn tắt máy như thế này. Linh cũng lo lắng không kém, chỉ sợ anh bị bọn du côn kia chặn đường tính sổ chuyện lúc sáng thì nguy.

Hai giờ sáng, Linh vẫn trằn trọc không ngủ được. Không hiểu sao cô không thể ngừng nghĩ và lo lắng cho Minh. Hay là anh đã gặp phải chuyện gì? Hoặc là anh đi hẹn hò mà không muốn bị người khác quấy rầy? Mà biết đâu anh lại uống say và đang ngủ ngoài cổng thì sao? Việc Minh ngủ gục ngoài cổng tới sáng cũng không phải là lần đầu.

Nghĩ vậy, Linh chồm người dậy, mặc thêm chiếc áo ấm sau đó mới nhẹ nhàng mở cửa đi ra ngoài.

Sương mù giăng mờ mịt khiến Linh co rúm người vì lạnh. Cánh cổng sắt nặng nề mở ra, trong ánh đèn đường mờ mờ, sương mù trắng xóa, Linh ngẩn người khi thấy vài người đang đứng dựa vào tường. Cô còn chưa kịp hiểu ra chuyện gì thì lập tức đã có người hét lên:

- Linh, vào nhà mau lên.

Giọng nói quen thuộc của Minh khiến Linh sực tỉnh. Cô định lùi ngay vào, nhưng những người kia phản ứng còn nhanh hơn. Một cánh tay khỏe mạnh và cứng như thép nguội túm lấy tay cô kéo ra. Trước khi Linh kịp hét lên thì bàn tay lớn của hắn đã chụp kín miệng cô rồi.

Mấy tên kia nghe thấy động thì dáo dác dồn lại một chỗ. Gã vừa túm được Linh vẫn bịt chặt miệng cô, kéo cô đến trước mặt một tên mặc áo khoác màu xanh lá đang ngồi trên một chiếc mô tô phân khối lớn màu bạc. Gã đang phì phèo hút thuốc, ánh mắt nhìn Linh từ đầu xuống tới chân rồi lại ngược từ chân lên đầu. Gã cười khẩy:

- Đợi thỏ về hang, không ngờ lại bắt thêm được con thỏ con. Hóa ra thằng nhóc này vẫn ở quanh đây. Mau ra đây đi, nếu không đừng trách tao đối xử tệ với con bé này.

- Đại ca, con nhỏ này chính là con mà chúng ta được thuê để xử lý – Một tên nhắc nhở, Linh nhận ra tên này chính là người dí dao vào lưng cô ban sáng....